Reisgids Varanasi
Varanasi is zonder twijfel een van de meest spirituele plekken van India – en misschien zelfs wel van de hele wereld. Voor mij is dit een plek die enorm veel indruk heeft gemaakt, daarom moedig ik je echt aan om Varanasi te bezoeken tijdens jouw reis naar India. Deze stad is niet alleen een belangrijk religieus centrum voor hindoes, maar ook één van de meest fascinerende bestemmingen die je je maar kan bedenken. In Varanasi wachten jou betekenisvolle ervaringen, rauwe cultuur en een diepere kijk op het leven en de dood.
Staat er een reis naar India op je planning? Dan is Varanasi wat mij betreft dus een absolute must. Ik bezocht de stad tijdens een rondreis door Noord-India en wat ik daar meemaakte, heeft me nog lang beziggehouden. Om die reden vertel ik je graag alles wat je moet weten over reizen naar Varanasi.
Nieuwsgierig hoe mijn reis naar Varanasi verliep?
Korte geschiedenis van Varanasi
Varanasi – ook wel bekend onder de namen Benares of Kashi – is een van de oudste permanent bewoonde steden ter wereld. De geschiedenis van deze bijzondere stad gaat meer dan 3000 jaar terug en haar naam komt al voor in oude heilige teksten zoals de Rig Veda. Door de eeuwen heen is Varanasi uitgegroeid tot een centrum van spiritualiteit, filosofie en onderwijs. Boeddha gaf bijvoorbeeld zijn eerste leerrede in het nabijgelegen Sarnath, en ook binnen het hindoeïsme speelt Varanasi al eeuwenlang een centrale rol. De ligging aan de rivier de Ganges maakte de stad bovendien tot een belangrijke handelsplek. Als je door de smalle straatjes loopt, voel je dan ook echt dat je door een levende geschiedenis wandelt.
Spirituele betekenis van Varanasi
Voor hindoes is Varanasi de heiligste stad van India. Men gelooft dat wie hier overlijdt, verlost wordt van de cyclus van wedergeboorte en direct moksha bereikt – de ultieme spirituele bevrijding. Juist deze overtuiging zorgt ervoor dat duizenden mensen naar de stad trekken om er hun laatste dagen door te brengen of hun overleden geliefden te laten cremeren aan de oevers van de Ganges.
Als bezoeker merk je dit meteen. Tijdens mijn verblijf was ik vooral onder de indruk van de dagelijkse rituelen langs de ghats, zoals het ochtendgebed, de waterceremonies en de crematieplechtigheden. De Ganga Aarti, een indrukwekkend ritueel dat elke avond wordt uitgevoerd bij zonsondergang, raakte me diep. De combinatie van vuur, gezang, klokken en duizenden mensen zorgt er namelijk voor dat een unieke sfeer ontstaat, die ik nergens anders heb ervaren.
Wat maakt Varanasi uniek?
Varanasi is een stad van extremen. Je vindt er sereniteit en hectiek, rituele stilte en chaotisch verkeer, vreugdevolle feesten en de rauwe werkelijkheid van de dood. Met andere woorden: deze stad toont je het leven in zijn puurste vorm, zonder filter. Wat Varanasi voor mij zo bijzonder maakt, is dat het spirituele volledig verweven is met het dagelijkse leven.
Je loopt door kronkelende steegjes vol heilige koeien, bloemenverkopers, eeuwenoude tempels en sadhus die in meditatie verzonken zitten. Aan de ene kant zie je een kleurrijke optocht met muziek, aan de andere kant een openluchtcrematie aan de rivier de Ganges. Deze intensiteit kan aanvankelijk confronterend zijn, maar uiteindelijk is ze juist enorm waardevol. Je krijgt hier niet alleen een culturele ervaring, maar ook een spiegel voorgehouden.
Bovendien is Varanasi niet zomaar een bijzondere stad vanwege haar levendigheid: het is ook een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld. Volgens legendes al meer dan 3000 jaar. Daarom komen miljoenen pelgrims jaarlijks naar de heilige Ganges, in de hoop zonden weg te wassen en dichter bij moksha te komen.
Kortom: Varanasi is geen bestemming die je alleen bezoekt, maar een ervaring die je voelt, ziet, ruikt en diep meeneemt.
Wat te doen in Varanasi?
Om te beginnen biedt de stad een breed scala aan ervaringen: van religieuze rituelen en historische bezienswaardigheden tot rustige momenten aan het water. Daarom deel ik hieronder mijn persoonlijke hoogtepunten.
1. Ganga Aarti bij Dashashwamedh Ghat
Elke avond vindt bij Dashashwamedh Ghat de beroemde Ganga Aarti plaats. Toen ik een week in Varanasi verbleef, bezocht ik dit ritueel letterlijk elke avond – ik kon er geen genoeg van krijgen. De Aarti is een ceremonie waarbij priesters rituele gebaren uitvoeren met vuur, wierook en klokken, ter ere van de rivier de Ganges. Steeds weer verzamelen honderden mensen zich op de trappen van de ghat en langs de oevers om dit moment bij te wonen. De combinatie van de ondergaande zon, de geur van bloemen en wierook, het geluid van gezang en het bewegende licht maakt het een bijna magische ervaring.
Bovendien kun je de ceremonie vanaf een roeiboot op het water bekijken of juist vanaf de ghats. Kort gezegd: ik kan absoluut beide aanraden.
2. Boottocht bij zonsopgang
Vervolgens is een van de meest betoverende ervaringen in Varanasi een boottocht over de Ganges bij zonsopgang. Terwijl de stad langzaam tot leven komt, wassen pelgrims zich ritueel in het water, luiden tempelbellen en breken de eerste zonnestralen door de nevel. Vanuit de boot zie je de ghats ontwaken: monniken in gebed, kinderen die bloemen in het water gooien en rook die opstijgt van de eerste crematievuren van de dag. Het is daardoor een moment van verstilling dat je niet snel vergeet.
3. Bezoek de Kashi Vishwanath-tempel
Daarnaast is de Kashi Vishwanath-tempel een van de belangrijkste tempels van het land, gewijd aan de god Shiva. De tempel ligt in het hart van de oude stad en wordt dagelijks bezocht door duizenden pelgrims. Daardoor is de sfeer intens: overal gebeden, gezang, wierook en lange rijen gelovigen. Hoewel het niet altijd eenvoudig is om binnen te komen vanwege de drukte en veiligheidsmaatregelen, is het zeker de moeite waard.
4. Dwaal door de oude stad en steegjes
Tot slot is dit stiekem mijn favoriete tip: verdwalen in de steegjes van Varanasi. Het oude stadscentrum is een doolhof van smalle stegen, verborgen tempels, kleurrijke markten en kleine eettentjes. Je raakt er gegarandeerd verdwaald, maar juist daarom is het zo leuk. Elke hoek heeft wel iets bijzonders: een beeld van een god, een ouderwetse barbierszaak, een klein altaartje of een uitzicht op de Ganges.
Zelf begon ik mijn wandeling bij Manikarnika Ghat en vervolgens liet ik me gewoon meevoeren. Daardoor was het een van de meest authentieke momenten van mijn reis.
Praktische reistips voor Varanasi
Beste reistijd
De beste maanden om Varanasi te bezoeken zijn november tot en met maart. In deze periode is het weer aangenaam koel en droog, waardoor het ideaal is om de stad te voet of per boot te verkennen. Ik ben er zelf één keer in juni geweest en toen was het (geen grap) 48 graden. Geloof mij: dat was écht geen pretje en zorgde ervoor dat je eigenlijk helemaal niets kan ontdekken.
Daarom raad ik de zomermaanden af: die zijn steeds vaker extreem heet, met temperaturen boven de 40 graden. Daarnaast is ook het regenseizoen, van juli tot september, niet ideaal, omdat de ghats dan kunnen overstromen en het reizen minder comfortabel wordt.
Kledingvoorschriften
Varanasi is een religieus conservatieve stad. Dat betekent dat je kledingkeuze belangrijk is als je respect wilt tonen voor de lokale cultuur. Bedek dus altijd je schouders, knieën en buik.
Voor vrouwen zijn lange rokken, losse broeken en een blouse of tuniek met korte of lange mouwen een goede keuze. Mannen kunnen het beste kiezen voor een luchtige lange broek en een T-shirt of overhemd met korte mouwen.
Bovendien kan een lichte sjaal handig zijn, zowel voor tempelbezoeken als ter bescherming tegen de zon.
Veiligheid en scams
Varanasi is over het algemeen veilig, maar net als in veel toeristische steden zijn er ook hier mensen die profiteren van onervaren reizigers. Veelvoorkomende oplichterstrucs zijn nep-gidsen die je tegen betaling rondleiden zonder enige kennis, extreem dure boottochten zonder duidelijke prijsafspraak, en winkeliers die souvenirs proberen te verkopen voor absurde bedragen.
Mijn advies is daarom: spreek altijd vooraf een prijs af, vraag je hotel om een betrouwbare gids of boottour, en vertrouw op je onderbuikgevoel. Blijf vriendelijk, maar laat je echter niet meeslepen.
Omgaan met cultuurshock
De eerste dagen in Varanasi kunnen overweldigend zijn. De geuren, het vuil, het constante getoeter, het openlijk omgaan met de dood – al deze dingen samen maken dat de stad je direct uit je comfortzone haalt. Toch is dat juist precies wat reizen naar India zo bijzonder maakt.
Wat mij persoonlijk hielp, was het volgende: regelmatig even afstand nemen. Ik zocht een rustig plekje op een dakterras, bestelde een chai en keek naar het leven beneden me. Op die manier kreeg ik de ruimte om alles wat ik zag en voelde langzaam te verwerken.
Hoe kom je in Varanasi?
Vliegtuig, trein of auto
Om te beginnen is Varanasi goed bereikbaar vanuit veel grote steden in India. De stad heeft een eigen luchthaven, Lal Bahadur Shastri Airport, met directe binnenlandse vluchten vanuit onder andere Delhi, Mumbai en Kolkata. Bovendien zijn er ook internationale vluchten beschikbaar vanuit Kathmandu (Nepal).
Daarnaast is de trein een populaire én betaalbare manier om naar Varanasi te reizen. Er zijn dagelijks meerdere verbindingen vanuit Delhi, Agra, Jaipur en Kolkata. Je kunt tickets eenvoudig online boeken via IRCTC, of eventueel je hotel om hulp vragen.
Ten slotte is er nog de optie om met een privéauto of taxi te reizen. Dit is vooral handig voor korte afstanden in de regio, zoals een uitstapje naar Sarnath. Voor langere afstanden is het echter minder comfortabel.
Reistijd vanaf Delhi of Agra
Vanuit Delhi naar Varanasi:
Per vliegtuig: ongeveer anderhalf uur
Per trein: tussen de tien en twaalf uur, met nachttreinen als comfortabele optie
Per auto: dertien tot veertien uur, afhankelijk van verkeer en pauzes
Vanuit Agra naar Varanasi:
Per trein: ongeveer negen uur
Per vliegtuig: geen directe vlucht; overstappen in Delhi is nodig
Per auto: tien tot elf uur – daarom is dit niet aan te raden zonder een overnachting onderweg.
Veelgestelde vragen over reizen naar Varanasi
1. Hoeveel dagen heb je nodig om Varanasi echt goed te beleven?
Ik raad je aan om minimaal drie dagen in Varanasi te blijven. Eén dag voelt vaak te kort omdat de stad zoveel lagen heeft. Met drie dagen heb je de tijd om de Ganga Aarti mee te maken, een boottocht bij zonsopgang te doen, tempels te bezoeken én gewoon te dwalen door de oude stad.
2. Is Varanasi geschikt voor solo-reizigers (ook vrouwen)?
Ja, absoluut – maar wees je bewust van de intensiteit. Als vrouw alleen reizen kan prima, zolang je je respectvol kleedt, je intuïtie volgt en bij voorkeur ’s avonds niet alleen door afgelegen steegjes loopt. Veel solo-reizigers vinden in Varanasi juist aansluiting bij andere backpackers of lokale gidsen.
3. Wat mag je absoluut niet missen naast de Ganga Aarti en de boottocht?
Bezoek zeker Sarnath, waar Boeddha zijn eerste leerrede gaf. Ook het Bharat Mata Mandir (de Tempel van Moeder India) is indrukwekkend, omdat het geen godenbeeld maar een reliëfkaart van India herbergt. En eerlijk gezegd: het gewoon rondstruinen in de chaotische bazaars levert vaak de meest onvergetelijke momenten op.
4. Kun je in Varanasi vegetarisch en veganistisch eten vinden?
Ja! Varanasi is een overwegend vegetarische stad vanwege de religieuze betekenis. Je vindt er talloze eetkraampjes en restaurants met heerlijke Indiase curry’s, thali’s en zoetigheden zoals jalebi. Veganistisch eten is wat lastiger, maar mogelijk – vooral als je duidelijk aangeeft dat je geen melk of ghee wilt.
5. Hoe intens is het om een crematie bij te wonen langs de ghats?
Heel intens. Voor veel westerse reizigers is dit confronterend, omdat dood en rouw hier totaal anders worden beleefd. Toch mag je als buitenstaander aanwezig zijn – mits je stil en respectvol bent. Foto’s maken bij crematieplekken is absoluut not done.
6. Wat zijn de beste plekken om te overnachten in Varanasi?
Als je dicht bij de actie wilt zitten, kies dan voor een guesthouse of hotel direct aan de ghats. Daar ervaar je het leven aan de Ganges van dichtbij. Zoek je meer rust, dan zijn er prachtige hotels net buiten de oude stad, vaak met dakterrassen waar je de drukte even van je af kunt laten glijden.
7. Hoe reis je duurzaam in een stad als Varanasi?
Kies voor lokale gidsen in plaats van georganiseerde massatours, eet in kleine familie-restaurantjes en vermijd plastic flesjes door een hervulbare waterfles met filter mee te nemen. Een kleine moeite die in een stad met zoveel afval echt verschil maakt.
8. Welke culturele do’s en don’ts moet je kennen in Varanasi?
Bedek altijd je schouders en knieën.
Ga nooit zomaar een tempel binnen zonder te vragen.
Wees terughoudend met foto’s van mensen, vooral bij religieuze rituelen.
Een vriendelijk “namaste” opent vaak meer deuren dan je denkt.
9. Is Varanasi een goede plek om yoga of meditatie te doen?
Zeker. Naast de spirituele sfeer in de stad zelf zijn er talloze ashrams en yogascholen waar je lessen kunt volgen. Het bijzondere is dat je hier yoga ervaart op een plek waar de filosofie al duizenden jaren leeft – dat voelt toch echt anders dan in een studio thuis.
10. Wat maakt een bezoek aan Varanasi zo onvergetelijk in vergelijking met andere Indiase steden?
Waar andere steden vaak één hoogtepunt hebben (een paleis, een fort of een tempel), ís Varanasi zelf het hoogtepunt. Het gaat niet om één monument, maar om de ervaring van het leven en de dood die hier hand in hand gaan. Het is intens, chaotisch, spiritueel en puur – een stad die je nooit meer loslaat.
